Investigativní novináři zaměřující se na environmentální témata procházejí technologickou revolucí. Díky spojení satelitních snímků a strojového učení dokáží identifikovat nelegální aktivity v místech, která jsou pro pozemní reportéry fyzicky nedostupná nebo nebezpečná. Klíčovou roli v tomto procesu hraje umělá inteligence (AI), která dokáže v obrovském množství dat automaticky vyhledat vzorce typické pro nelegální těžbu zlata nebo budování tajných letišť.
Tento přístup začal rozvíjet venezuelský novinář Joseph Poliszuk, který musel v roce 2018 uprchnout ze země kvůli perzekuci ze strany režimu Nicoláse Madura. Z exilu v Mexiku a Kolumbii začal Poliszuk hledat způsoby, jak mapovat destrukci deštných pralesů na dálku. Tradiční terénní rešerše by v těchto oblastech vyžadovala dny cestování nebezpečným územím pod kontrolou ozbrojených skupin. Manuální kontrola satelitních snímků 50 milionů hektarů pralesa však byla pro malý tým nereálná.
Díky této technologii mohu lidem ukázat skutečný rozměr tohoto fenoménu. Pochopili jsme, že můžeme ze vzduchu sledovat to, co nemůžeme dokázat pěšky,“ uvedl Poliszuk.
Ve spolupráci s neziskovou organizací Earth Genome a za podpory Pulitzer Center vznikl model strojového učení, který byl natrénován na rozpoznávání specifických „jizev“ v krajině. Během vyšetřování nazvaného „Clandestine Corridor“ se podařilo lokalizovat 3 718 míst s nelegální těžbou zlata ve venezuelských státech Amazonas a Bolívar.
Úspěch těchto metod vedl ke vzniku platformy Amazon Mining Watch, která v současnosti monitoruje aktivitu v devíti zemích povodí Amazonky.
Technologie již přináší konkrétní výsledky v terénu. Krátce po publikaci prvních zjištění v deníku El País oznámila venezuelská armáda bombardování několika nelegálních letišť v regionu. Podobné projekty nyní vznikají i mimo Jižní Ameriku – Pulitzer Center a Earth Genome aktuálně spolupracují s organizací Code for Africa na monitorování dopadů těžby v africkém pralese.