Digitální mediální společnost Barstool Sports, kterou v roce 2003 založil Dave Portnoy původně jako tištěný herní občasník v Bostonu, se po sérii transakcí vrací do rukou svého zakladatele. Během dvou desetiletí se firma proměnila v rozsáhlé impérium zaměřené na sport, popkulturu a komedii, které oslovuje miliony fanoušků především prostřednictvím podcastů a sociálních sítí. Historie vlastnických změn této značky patří k nejsledovanějším mediálním obchodům poslední dekády.
První zásadní milník nastal v roce 2016, kdy většinový podíl získala investiční skupina The Chernin Group. Tato akvizice, ohodnocená na přibližně 10 až 15 milionů dolarů, umožnila firmě transformaci na digitální platformu a masivní rozvoj obsahu. O čtyři roky později projevila o Barstool Sports zájem sázková společnost Penn Entertainment, která v něm v roce 2020 koupila 36% podíl a v únoru 2023 uplatnila opci na zbytek firmy. Celková hodnota společnosti tehdy dosáhla přibližně 551 milionů dolarů.
Kontroverze a návrat k zakladateli
Spojení s hazardním průmyslem se však ukázalo jako problematické. Styl obsahu Barstool Sports, často balancující na hraně kontroverze, komplikoval společnosti Penn Entertainment získávání licencí v některých státech USA. Kvůli přísným regulacím se majitelé rozhodli v srpnu 2023 pro nečekaný krok: odprodali celou společnost zpět Daveu Portnoyovi za symbolický jeden dolar. Penn si výměnou za to ponechal právo na 50 % zisku z případného budoucího prodeje.
"Už nikdy Barstool Sports neprodám," nechal se slyšet Portnoy poté, co znovu získal stoprocentní kontrolu nad značkou.
Síla mediálního domu stojí na širokém portfoliu pořadů, které definují současný trh s podcasty. Mezi klíčové tituly patří:
- Pardon My Take – jeden z nejúspěšnějších sportovně-komediálních podcastů v USA,
- Call Her Daddy – pořad, který v Barstool začínal a později se stal globálním fenoménem,
- One Bite pizza reviews – virální videa Davea Portnoye, která tvoří tvář brandu,
- Bussin' With The Boys – populární formát vedený bývalými hráči NFL.
Model pro novou éru médií
Pro mediální analytiky je Barstool Sports učebnicovým příkladem tzv. ekonomiky tvůrců. Firma dokázala vybudovat loajální publikum mezi mladými muži, což je segment, který tradiční televizní sítě jako ESPN oslovují jen s obtížemi. Inzerenti od DraftKings po Chevy využívají síť jako přímý kanál k cílové skupině, která konzumuje obsah téměř výhradně v digitálním prostoru.
Portnoyův návrat k vedení firmy však s sebou nese i omezení. Smlouva s Penn Entertainment obsahuje zákaz konkurence v oblasti sportovního sázení, což je daň za získání impéria zpět za zlomek jeho tržní hodnoty. Případ Barstool Sports tak zůstává unikátním příkladem značky, jejíž identita je natolik spjata s osobností zakladatele, že mimo jeho kontrolu ztrácela pro regulovaný trh svou hodnotu.